Mit ihm hatte in der vergangenen Saison kaum jemand gerechnet. Doch nach starken Leistungen in der Wintervorbereitung entwickelte sich Soichiro Kozuki zum großen Hoffnungsträger auf Schalke. Allerdings erlitt der Kicker aus der U23 der Königsblauen nach nur fünf Auftritten in der Bundesliga einen herben Rückschlag. Der 22 Jahre junge Japaner verletzte sich schwer an Knöchel und Sprunggelenk.
Monatelang musste Kozuki seinen Teamkollegen von der Tribüne aus zusehen. An einen Einsatz war nicht zu denken. Erst im Mai 2023 tauchte er wieder im Mannschaftstraining auf. Nun ist der Flügelflitzer zurück auf dem Platz. Beim 3:0-Auswärtserfolg bei Regionalligaaufsteiger SC Spelle-Venhaus beackerte der 22-Jährige die ungewohnte linke Außenbahn. In der Halbzeitpause blieb er, wie fast alle Schalker aus der Startelf, in der Kabine.
Die Freude im Anhang der Königsblauen war groß, den quirligen Offensivmann endlich wieder in Aktion zu sehen. „Für mich war das nicht überraschend“, betonte Chef-Trainer Thomas Reis (49) nach der Begegnung und begründet seine Aussage sogleich: „Er hat ja zum Ende der Saison schon wieder mittrainiert.“
Von der Regionalliga in die Bundesliga
Laut Sport.de zeigte sich der Fußballlehrer recht zufrieden mit dem ersten Auftritt des Japaners. Doch Reis stellte auch unmissverständlich klar, dass Kozuki „noch nicht da“ sei, „wo er mal war“. Nach dessen langer Ausfallzeit müsse er erst „langsam herangeführt werden“, erklärte Reis. Dank seiner Dribbelkünste ist der 22-Jährige ein belebendes Element und soll bei der Mission „Wiederaufstieg“ eine wichtige Rolle einnehmen.
Während der Bundesligapause im vergangenen Winter hatte Kozuki in den Testspielen überzeugt. Reis beförderte ihn daher von der U23 in die erste Mannschaft. Bei der 1:6-Heimschlappe gegen RB Leipzig am Ende der Hinrunde sorgte der Offensivmann für den Schalker Ehrentreffer. Schon in der Regionalliga hatte er seine Gefährlichkeit vor dem gegnerischen Tor unter Beweis gestellt. In 14 Einsätzen für Schalke II netzte er achtmal ein und lieferte vier Vorlagen.